Los extraordinarios tiburones fósiles de Perú

Los dientes de tiburones son muy comunes en los sedimentos marinos de todo el mundo, ya que son los elementos más duros de su esqueleto y un solo tiburón es capaz de producir centenares de dientes a lo largo de su vida. El cartílago del que se compone el esqueleto de los tiburones no suele fosilizar y existen pocos fósiles de tiburones que incluyen piezas del esqueleto. Por ello la reciente publicación de un esqueleto casi intacto de un gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) procedente de Perú resulta de particular interés.

El espécimen de unos 4 millones años de antigüedad, fue descubierto en 1988 en la localidad de Sacaco en sedimentos pertenecientes a la Formación Pisco e incluye parte de la columna, las mandíbulas y 222 dientes. Un estudio basado en este espécimen y dirigido por el estudiante graduado Dana Ehret del Museo de Historia Natural de Florida (USA) esta pronto a ser publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. Este estudio sugiere que contrario a la creencia popular, el gran blanco estaría más relacionado con el actual tiburón mako que con el gigantesco y extinto Carcharocles megalodon. “Lo completo de este espécimen nos permite tener un vistazo cercano de la relación entre el tiburón blanco y el mako” dice Ehret.

Sin embargo esta idea no es nueva. En 2001 el investigador peruano José Apolín de la Universidad Mayor de San Marcos planteo en forma contundente una hipótesis similar en su tesis de grado. A través del análisis exhaustivo de la morfología dental de especies modernas y de numerosos dientes fósiles procedentes de Perú y Chile, planteó una línea de ancestro-descendencia que relacionaría directamente al actual mako, el extinto Cosmopolitodus hastalis y al gran blanco. El nuevo estudio de Ehret y colaboradores valida la estrecha relación entre C. hastalis y C. carcharias, lo que apoya al menos en parte la propuesta de Apolín.

Si bien este fósil resulta ser extraordinario por su conservación, no es el primero de este tipo en ser hallado en el Perú. En el Museo de Historia Natural de la Universidad Mayor de San Marcos en Lima, se encuentra en exhibición un esqueleto casi completo de Cosmopolitodus hastalis descubierto en 2001 en Ocucaje al sur de Perú. “Sacamos el 85% del esqueleto […] mediría ocho metros y pesaría dos toneladas” declaro en aquel entonces Rodolfo Salas, curador de la colección de paleontología de vertebrados del museo. Este espécimen no ha sido publicado pero a permanecido en Perú, a diferencia de lo ocurrido con el fósil descrito por Ehret que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Florida en Estados Unidos.

Especímenes como estos nos muestran la extraordinaria riqueza y la calidad excepcional de los fósiles de la Formación Pisco y ejemplifican el basto potencial para la investigación paleontológica que ofrece la costa Pacifica de Sudamérica.

REFERENCIAS

Apolín, J. 2001. Isurus oxyrinchus Rafinesque, 1810 “mako de aletas cortas” como posible ancestro de Carcharodon carcharias (Linnaeus, 1758) “tiburón blanco” (Chondrichthyes: Lamnidae). Tesis de grado, Universidad Mayor de San Marcos, Lima Peru. 133 pp.

Ehret, D. J., G. Hubbell, and B. J. MacFadden. 2009. Exceptional preservation of the white shark Carcharodon (Lamniformes, Lamnidae) from the early Pliocene of Peru. Journal of Vertebrate Paleontology, volume 29, No. 1.