Resumen de noticias: primera semana de Abril

La primera semana de Abril se dilucidó el lugar de las esponjas en el árbol evolutivo, se debatió sobre islamismo y evolución en Canadá y se reportaron las huellas de animales terrestres más antiguas.

Los antiguos libros de zoología podrían no estar tan equivocados como se pensaba. Un nuevo estudio de un equipo multinacional nos ofrece el más contundente árbol evolutivo de los animales a partir de información genética. El árbol construido mediante el uso de 128 genes, muestra las relaciones entre los grandes linajes de animales: las esponjas, las medusas y los bilaterales (que incluyen prácticamente a todos los demás animales). Esto demuestra que contrario a lo que ha sido sugerido por algunos autores, las esponjas (del phylum Porifera) poseen un único ancestro común que se habría separado muy tempranamente en la evolución de los animales. El estudio también confirma que las medusas (phylum Cnidaria) son el grupo hermano de las medusas de peines (phylum Ctenophora), que en las ultimas décadas se consideraban más cercanas a los animales con simetría bilateral. Esto revive el uso del antiguo grupo de los Coelenterata para reunir a Cnidaria y Ctenophora (termino que dejo de usarse hacia mediados de la década de 1980). El estudio también valida el grupo de los Eumetazoa que reúne a Coelenterata y Bilateria, que se caracterizan por el desarrollo de células musculares y sistema nervioso. Hallaras un artículo sobre este estudio en ScienceDaily y puedes descargar el trabajo en Current Biology.

El origen de los múltiples cromosomas bacterianos ha sido revelado. La mayoría de las bacterias poseen un único cromosoma y anillos cortos de ADN extracromosomal llamados plasmidios (que participan en la conjugación, el equivalente al sexo en las bacterias), pero en las bacterias de la familia Rhizobiaceae pueden hallarse hasta dos cromosomas o un solo cromosoma y un plasmidio gigante. Algunas rizobacterias (como Rhizobium) viven asociadas a las raíces de las plantas y participan en la fijación del nitrógeno, mientras que otras como Agrobacterium son patógenas de las plantas. El nuevo estudio a descubierto que el segundo cromosoma de las rizobacterias se originaria por adición de genes del cromosoma original a los plasmidios gigantes. Este proceso podría explicar como se originan los cromosomas múltiples en otras bacterias. Puedes revisar la nota de ScienceDaily o leer el resumen en Journal of Bacteriology.

La ciencia y el cristianismo poseen una larga historia de desencuentros y para los ortodoxos cristianos (particularmente para las comunidades protestantes norteamericanas) la evolución es la principal causante de controversias. Sin embargo ¿alguna vez se han preguntado como afrontan este tema los musulmanes?. Pues bien, la semana pasada se desarrollo en Montreal, Canadá, un simposio sobre “Islamismo y Evolución”, organizado por la Universidad McGill. El objetivo de este certamen era ofrecer una perspectiva actual de cómo el mundo islámico aborda el tema de la evolución. Como era de esperar, dentro de la comunidad musulmana existen múltiples posiciones entorno al tema, que van desde el rechazo absoluto de la evolución a su total aceptación y enseñanza. En países islámicos como Egipto, Pakistán, Marruecos, Palestina, Irán, Indonesia y Turquía las comunidades científicas han declarado que la evolución es un hecho científico, acorde con la postura de la comunidad científica internacional. Igualmente, muchos de estos países enseñan abiertamente la teoría evolutiva en las escuelas. Instancias como este simposio nos permiten acercarnos no solo a otras formas de entender la ciencia, sino a como otras comunidades han reaccionado ante el desafió de abordar la fe y la ciencia en la vida cotidiana. Puedes leer una nota en Tendecias21 y ver el cronograma del evento en la página de la Universidad McGill.

Otro evento realizado la semana pasada, fue el Meeting anual de la Paleoanthropology Society que se llevó a cabo en Chicago, USA. Una de las conferencias que capto la atención de la prensa especializada fue la de Jörg Orschiedt de la Universidad de Hamburgo, Alemania, quien presentó una nueva interpretación de los restos de Neandertales de Kripina, Croacia. Dichos materiales se encontraban muy fragmentados y con aparentes marcas de cortes, por lo que se han interpretado como evidencias de canibalismo en Neandertales. Orschiedt sugiere que los patrones de fractura observados pueden ser explicados por la actividad de carnívoros o la presión de los sedimentos, mientras que los cortes podrían haberse producido durante la extracción y manipulación de los materiales. El autor también señala que existe posible evidencia de cortes intencionales en al menos un cráneo, que podrían tener su origen en procedimientos rituales. Si bien esta reinterpretación podría cambiar la interpretación de los materiales hallados en Croacia, también se ha reportado evidencia de canibalismo en depósitos Neandertales de Francia y España. Para más información revisa la nota de Scientific American y descarga todos los resúmenes el meeting en la página de la Paleoanthropology Society.

Cientos de estudios en biología evolutiva estarían equivocados, debido a fallas en el método estadístico utilizado. Esto es lo que sugiere el estudio dirigido por Masafumi Nozawa de la Universidad Estatal de Pennsylvania en conjunto con colegas del Instituto Nacional de Genética de Japón. El equipo ha realizado experimentos en simuladores computarizados que muestran que el método de branch-site (BSM), utilizado para detectar la selección positiva en un árbol filogenético a nivel molecular, generaría falsos positivos. El método se emplea para determinar si un gen a sido o no afectado por la selección natural. El error en la metodología se hallaría en los procedimientos estadísticos y sugiere que los resultados de cientos de trabajos basados en este método deben revisarse. Esto no invalida las teorías evolutivas actuales, pero sugiere que los resultados específicos de muchas investigaciones que han utilizado este método pueden ser erróneos. Más información en ScienceDaily y el resumen de la publicación en PNAS.

Los primeros animales que se aventuraron en tierra firme pudieron ser “ermitaños”. Un nuevo estudio realizado en huellas fósiles halladas en Wisconsin, USA, propone que habrían sido hechas por grandes artrópodos que cargaban conchas en sus costados, como actualmente lo hacen los cangrejos ermitaños. Las huellas, bautizadas Protoichnites eremita (que significa “primera huella ermitaña”), datan del Cambriano Tardío hace 500 millones de años y son los indicios más antiguos conocidos de animales capaces de andar fuera del agua. Los autores del estudio sugieren que estos artrópodos no vivían al interior de las conchas, sino que las llevaban sobre sus agallas para conservar la humedad. Puedes consultar una nota en ScienceDaily y revisar el resumen en Geology.