Se inicia la Era de los Reptiles en Crónicas de la Vida Antigua

El 1 de Agosto con la conferencia “Independizarse del agua: Reptiles”, se da inicia a uno de los sub-bloques más atractivos de nuestro ciclo anual de conferencias “Crónicas de la Vida Antigua”: “La era de los Reptiles”. Desde su origen, en el Paleozoico, pasando por el auge y caída de los Dinosaurios hasta el origen de los mamíferos, serán parte de este bloque.

Hace 360 millones de años, a inicios del Periodo Carbonífero, surgieron los amniotas, linaje de vertebrados terrestres que logró independizarse completamente del agua gracias a la aparición del huevo amniótico. Los ancestros anfibios de los amniotas consiguieron diversificarse, e incluso independizarse del agua en la fase adulta, pero su desarrollo quedó ligado al agua para completar sus etapas larvarias. El huevo de los amniotas consta de una serie de membranas especiales, que incluyen al cascarón que contiene al embrión y todo cuanto necesita para su desarrollo, conservando, a su vez, la humedad.

El número y posición de las fenestras postorbitales en el cráneo permite distinguir tres grupos básicos de amniotas: los anápsidos (como el halucicraniado "Elginia"), los sinápsidos (como el cinodonto "Cynognathus") y los diápsidos (como el dinosaurio "Ingenia").

Antiguamente, se consideraba que los amniotas más primitivos eran los reptiles y que estos podían dividirse en cuatro linajes básicos, diferenciados fundamentalmente por el número y ubicación de los grandes orificios postorbitales del cráneo: ninguno en anápsidos, uno inferior en sinápsidos, dos en diápsidos y uno superior en euriápsidos. En la actualidad se considera que los amniotas se separaron tempranamente en dos grandes linajes: los Sinápsidos y los Saurópsidos. Es este último linaje, el que reconocemos como el de los verdaderos reptiles, se incluye a los anápsidos (hoy representados por las tortugas), a los diápsidos (representados actualmente por los lagartos, los cocodrilos y las aves) y a los antiguos euriápsidos (los extintos plesiosaurios y pliosaurios). Sobre cómo el huevo amniótico cambió el mundo y la diversidad actual y extinta de los reptiles se tratará la conferencia del 1 de Agosto titulada “Independizarse del agua: Reptiles”.

El segundo gran linaje de los amniotas son los sinápsidos, que incluye a los llamados “reptiles mamiferoides”, que tuvieron una gran radiación durante el Pérmico y persistieron como elemento importante de la fauna continental hasta el Triásico. Se incluyen aquí los llamados pelicosaurios como Dimetrodon y Edaphosaurus y los terápsidos como Cynognathus. De estos sólo un linaje sobrevivió hasta nuestros días: los mamíferos. De cómo un grupo exitoso del Pérmico terminó por cederle el dominio del mundo a los Dinosaurios y de como nuestros ancestros lograron sobrevivir durante la era de los reptiles se tratará la charla del 8 de Agosto titulada “El origen de los mamíferos: Sinapsidos”.

La era de los reptiles es el Mesozoico (entre 250 y 65 millones de años atrás), dado que en este momento los reptiles se diversifican y ocupan virtualmente todos los nichos continentales. Así también los reptiles se aventuraron a la conquista de los océanos, dando origen a tres linajes de reptiles marinos que surgieron en forma independiente: los ictiosaurios, los sauropterigios y los mosasaurios. Cada uno de estos grupos desarrolló adaptaciones especiales para la vida en el agua, desarrollando aletas y cuerpos hidrodinamicos. Paralelamente un grupo de reptiles se adaptó a un nuevo estilo de vida, previamente inexplorado por los vertebrados: el vuelo. Los Pterosaurios fueron los primeros vertebrados voladores y surgieron a inicios del Mesozoico de ancestros próximos a los dinosaurios. Pese a la diversidad y éxito de estos grupos, todos se extinguieron a fines del Cretácico. Conoceremos a estos reptiles extintos en la conferencia “Nuevos horizontes: Reptiles marinos y Pterosaurios” el 22 de Agosto.

Filogenia simplificada de los amniotas, cuyos linajes vivientes aparecen en rojo.

Pero sin duda los reptiles más llamativos del Mesozoico fueron los Dinosaurios, el linaje dominante en los sistemas continentales durante unos 160 millones de años (en comparacion, los mamiferos solo han dominado durante los últimos 65 millones de años). A fines del Pérmico, la extinción más grande en la historia de la vida arraso con la diversidad de sinápsidos que hasta ese momento dominaban la fauna continental. Este vacío ecológico originó una radiación de formas durante el Triásico, que incluyó la aparición de los primeros dinosaurios y su rápido ascenso como formas de vida dominantes. Así surgieron los dos grandes grupos de dinosaurios: los saurisquios y los ornitisquios. El primer grupo incluye a los terópodos (dinosaurios carnívoros) y a los sauropodomorfos  (dinosaurios de cuello largo). Conoceremos más sobre cómo se originaron los dinosaurios y sobre la diversidad que alcanzaron los saurisquios en la conferencia “¡Dinosaurios!: Origen y saurisquios” el 29 de Agosto.

El segundo gran grupo de dinosaurios fueron los ornitisquios, tempranamente adaptados a la dieta herbívora. Estos incluyen tres grandes linajes: los ornitópodos (dinosaurios gacela y pico de pato), los marginocefalos (dinosaurios con cuernos y de cabeza gruesa) y los tireoforos (dinosaurios blindados). Al igual que la mayoría de los saurisquios, los ornitisquios se extinguieron a fines del Cretácico. Las causas de su extinción han sido ligadas a la actividad volcánica global y al impacto de un meteorito hace 65 millones de años. Conoceremos más acerca de esto en la conferencia “¡Dinosaurios!: Ornitisquios y extinción” el 5 de Septiembre.

Sin embargo un pequeño grupo de dinosaurios sobrevivió a los estragos de fines del Mesozoico y se convirtió en uno de los grupos de vertebrados mas exitosos: las Aves. Estas se originaron a partir de dinosaurios carnívoros y aparecieron por primera vez durante el Jurásico, diversificandoce durante el Cretácico en una multitud de formas de las cuales sólo las aves modernas consiguieron sobrevivir. En la actualidad existen más de 10.000 especies de aves, más del doble que de mamíferos, por lo cual podemos decir que aun vivimos en una era dominada por dinosaurios. El origen de este grupo y su diversidad serán tratados en la charla “La revancha de los dinosaurios: Aves” el 12 de Septiembre.

Los dejamos invitados a asistir a estas conferencias, que como siempre son totalmente gratuitas y abiertas a todo publico. Les recordamos que se realizan los sábados a las 11:00 AM en la Biblioteca de Santiago.

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