Rutas Paleontológicas: Patagonia Argentina

Inicia el año 2010 y con él la temporada de vacaciones. Si aún no decides a dónde ir y quieres aprovechar de satisfacer tus intereses paleontológicos, aquí te damos algunas alternativas para conocer y que mejor que comenzar con una de las áreas paleontológicas más importantes: la Patagonia Argentina.

Argentina es sin duda uno de los países más importantes en el campo paleontológico, particularmente en el estudio de los dinosaurios y los grandes mamíferos cuaternarios. La mayor parte del registro de dinosaurios en este país procede de las provincias de Neuquén, Río Negro y Chubut en la Patagonia, por lo que se han creado numerosos museos en la región para exhibir y resguardar los hallazgos locales. Estos museos se han convertido en uno de los mayores atractivos de la zona, junto con su gastronomía y sus bellezas naturales.

Los aficionados a la paleontología tienen una amplia gama de posibilidades para recorrer la región, ya sea como estaciones dentro de recorridos mayores o bien como viajes focalizados. En esta ocasión les presentaremos algunos de los principales museos existentes en torno a Neuquén y Trelew, así como los atractivos paleontológicos entorno a Bariloche.

Bariloche

La principal puerta de entrada a la Patagonia Argentina desde Chile es el paso Cardenal Samoré que conecta Osorno con Bariloche. Este paso es uno de los más bellos de la región, ya que atraviesa los parques nacionales Puyehue y Nahuel Huapi. Por su entorno natural, su amplia oferta turística y su gastronomía, Bariloche es una de las ciudades más atractivas de la Patagonia.

A orillas del lago Nahuel Huapi cerca de la esquina de 12 de Octubre y Sarmiento, se encuentra el Museo de la Asociación Paleontológica Bariloche. La Asociación Paleontológica Bariloche es una institución que reúne a profesionales y fundalmente a aficionados que disponen de este pequeño museo, emplazado en terrenos municipales y que cuenta con una variada colección de fósiles y replicas de la región.

Entre los ejemplares que se pueden observar en su interior se encuentra una réplica del ictiosaurio del Cerro Lotena, Caypullisaurus. También se exhibe la reconstrucción de la mandíbula del tiburón gigante Carcharocles megalodon, que vivió durante la era Terciaria hace unos 22 millones de años y también numerosos insectos, anfibios y plantas. Podrás ver el esqueleto reconstruido del pequeño dinosaurio Gasparinisaura, que habitó la zona de Cinco Saltos durante el Cretácico Superior y Alcanzaba solo 1,5 metros de longitud. Sin embargo el espécimen más importante en exhibición, es el cráneo y tarsometatarso originales de Kelenken guillermoi una de las aves carnívoras más grandes conocidas y que vivió en el área hace unos 15 millones de años. Con un cráneo de 70 cm de largo y una altura estimada en 3 metros, fue uno de los depredadores más formidables de su tiempo.

A 15 km de Bariloche se ubica Villa Los Coihues a orillas del Lago Gutiérrez. Allí se encuentra otro pequeño museo particular, el Museo Geológico y Paleontológico Rosendo Pascual. Este centro reúne la coleccion de la familia Corsolini, junto con donaciones particulares, que incluyen diversos especímenes mineralógicos, zoológicos y por supuesto paleontológicos.

La colección paleontológica es sumamente variada, incluyendo una gran variedad de invertebrados fósiles y especímenes representativos de los grupos más importantes de vertebrados. Una de las piezas más llamativas de la exposición es uno de los amonites más grandes hallados en el mundo con un diámetro de 2, 8 m. Se exhibe ademas un enorme coprolito atribuido a un dinosaurio. También se pueden observar restos originales de reptiles marinos, dinosaurios y grandes mamíferos que incluyen un cráneo de Smilodon. La variedad de las muestras,  así como el ambiente hogareño  de este recinto, lo convierten en un paseo interesante durante la estadía en la Provincia de Río Negro.

Neuquén

Si bien Neuquén y su entorno son más conocidos por su importancia en la industria petrolera y agrícola de Argentina, es también el área más importante en cuanto a museos paleontológicos en Patagonia. Esto es posible gracias a que la región es rica en restos de dinosaurios Cretáceos, razón por la cual hay quienes lo llaman “El valle de los dinosaurios” o “El parque Cretácico”.

Usando la ciudad de Neuquén como punto de partida, existen múltiples sitios que pueden visitarse por el día o durante el viaje en dirección a la ciudad. A 80 km al suroeste de Neuquén se encuentra Villa El Chocón, un pequeño pero bello poblado a las orillas del Embalse Ezequiel Ramos Mejias. Las areniscas rojas que dominan el paisaje son ricas en fósiles de vertebrado, que pueden ser observados por el publico en el Museo Paleontológico Ernesto Bachmann (MEB). El museo de dependencia municipal exhibe esqueletos montados de los principales dinosaurios descubiertos allí, junto con una pequeña muestra arqueológica y un bello árbol de los vertebrados.

La exposición incluye una sala de saurópodos en la que pueden observarse los esqueletos montados de Amargasaurus y Neuquensaurus , una sala de terópodos con esqueletos de Giganotosaurus y Carnotaurus; y una sala que exibe una replica exacta de Skorpiovenator tal y como fue hallado. Este ultimo dinosaurio fue descrito en 2008 y pertenece al grupo de los  abelisáuridos (que incluyen a Carnotaurus), siendo uno de los especímenes mejor conservados de esta familia de dinosaurios.

Pero sin duda la pieza central de la exhibición es el esqueleto original de Giganotosaurus carolinii, uno de los dinosaurios carnívoros más grandes hallados en el mundo, rondando los 14 m de largo total y los 4,6 m de alto hasta la cadera. Hallado el 25 de julio de 1993 a unos 18 kilómetros al sudoeste de El Chocón, el espécimen incluye más del 80% de su esqueleto. Su nombre está dedicado al Sr. Rubén Carolinii, aficionado desde 1988 que realizó el hallazgo y que fue durante años la cabeza del MEB.

Cabe destacar que la comunidad local esta plenamente consciente de la importancia de sus hallazgos paleontológicos, lo que se refleja desde las pinturas de las casas hasta los nombres de los almacenes.  El bello entorno, la excelente exhibición y el encanto de un poblado que a sabido resaltar su patrimonio paleontológico, hacen de esta una visita imperdible en la región.

Unos 3 km al oeste de El Chocón, en el llamado Barrio Llenquén y a orillas del Embalse Ezequiel Ramos Mejias, existen dos miradores habilitados para la observación de huellas de dinosaurios.  Se trata de huellas que datan de entre 90 y 100 millones de años, conservadas en areniscas rojas pertenecientes a la Formación Candeleros. Muchas de las huellas observables allí pertenecen a terópodos y ornitópodos. Infortunadamente las huellas no son siempre tan evidentes en el área, pero si son bastante abundantes, por lo que recorriendo el sector y tras acostumbrar la vista se pueden reconocer sus formas. Vale la pena hacer una escala aprovechando la visita a Villa El Chocón.

104 km al oeste de Neuquén se encuentra Plaza Huincul. Esta ciudad inmersa en el aglomerado urbano de Cutral-Có, surgió a mediados de la década de 1960 gracias al descubrimiento de petroleo en el área.  Hoy grandes instalaciones petroleras reciben a los visitantes que llegan por la ruta22 y entre los tendidos eléctricos se alza la reconocible silueta de un gran dinosaurio de metal. Y es que la ciudad a saltado a la fama por ser él hogar del Argentinosaurus huinculensis (“lagarto argentino de Plaza Huincul”).

Aquí se emplaza el Museo Municipal Carmen Funes, que cuenta con una de las mayores exhibiciones de dinosaurios de Patagonia en existencia. Fundado en 1984, el museo tambien incluye exhibiciones arqueologicas, antropologicas e históricas; pero sin duda es la exhibición paleontológica la que se destaca por su escala. En un galpon de 850 m² los visitantes  tienen la oportunidad de ver los esqueletos montados de dos de los mayores dinosaurios conocidos: Argentinosaurus y Giganotosaurus. Pese a sus casi 14 m de largo, el temible Giganotosaurus se ve empequeñecido por los 40 m de largo del gigantesco saurópodo Argentinosaurus. Se trata de uno de los mayores vertebrados conocidos en la historia de la vida en nuestro planeta: 10 m más largo que una ballena azul!. Esta exhibición es única en Sudamérica y solo existe una escena equivalente en el mundo en el Fernbank Museum de Atlanta, USA.  A un costado de los gigantes, se pueden observar los fósiles originales de Argentinosaurus.

También tendrás la oportunidad de ver esqueletos montados de los ornitópodos Gasparinisaura y Anabisetia en una escena que reconstruye las nidadas de saurópodos de Auca Mahuevo, al abelisáuridos Aucasaurus tanto como fue hallado y restaurado en forma completa y una escena de caza de un solitario Patagonykus por parte de una pareja de Unenlagia. Aquí también se exhibe una copia del gran ictiosaurio patagonico Caypullisaurus y huellas fósiles de aves. En el hall de entrada se encuentra la vitrina de fósiles originales, donde podrás observar piezas reales de dinosaurios incluyendo la garra original de Megaraptor.

El edificio es inconfundible por sus murales de dinosaurios y las esculturas que se hallan en su entrada. Esta exhibición es una parada obligada al transitar la ruta 22.

A 184 km al oeste de Neuquén se encuentra la ciudad de Zapala. Se trata de una localidad minera ubicada en la confluencia de algunas de las principales rutas de este sector de Patagonia.

Aqui se encuentra el Museo Juan Augusto Olsacher dependiente de la Dirección Provincial de Minería. En sus instalaciones recientemente reacondicionadas, se exhiben más de 2.000 muestras de minerales e incluye cientos de piezas paleontológicas. A nivel paleontológico destacan los restos originales del saurópodo Zapalasaurus y una interesante colección de reptiles marinos, cuya mayor atracción es el cráneo de Dakosaurus. Se trata de un cocodrilo marino que vivió hace unos 140 millones de años y que se caracteriza por su cráneo corto y robusto, que le ha valido el apodo de Godzilla (por el parecido con la cabeza del popular monstruo japones). El museo también posee una de las mayores colecciones a nivel mundial de trigonias, bivalvos fósiles comunes durante la era de los dinosaurios pero actualmente prácticamente extintas (solo se conocen cinco especies vivientes, todas nativas de Australia).

La ultima localidad que puede visitarse entorno a Neuquén se encuentra unos 60 km al noroeste de la ciudad. Se trata de las intalaciones del Proyecto Dino en Lago Barreales, única excavación permanente abierta al publico en Argentina. La iniciativa depende de la Universidad del Comahue y de la recaudación directa de fondos privados.

En 2000 un equipo de la Universidad Nacional del Comahue encabezado por el paleontólogo Jorge Calvo, rescataba restos fósiles en la toma de agua de las comunidades mapuches Paynemil y Caxipayiñ, cuando decidieron explorar la costa norte del lago Barreales. Una vez allí comenzaron a verse algunos huesos y astillas, a los que tras una hora se habían sumado un diente de terópodo, parte de un húmero de saurópodo y el caparazón de una tortuga. Pronto se hallaron restos aun más completos, lo que entusiasmo al equipo e indicó el potencial de la localidad.

Así surgió el Proyecto Dino, la excavación permanente más grande de Sudamérica para la extracción de restos de dinosaurios. Desde enero de 2002 los estudios en el área se han vuelto permanentes y sus instalaciones ya han sido visitadas por investigadores de renombre mundial. Numerosos estudiantes participan en los trabajos de campo, convirtiéndose en una experiencia enriquecedora tanto para el grupo del proyecto como para los visitantes.

A la fecha se han recuperado unas 300 piezas fósiles de vertebrados y alrededor de 100 restos vegetales. De entre toda esta variedad de restos óseos destacan grandes dinosaurios saurópodos (entre ellos Futalognkosaurus), terópodos (Megaraptor), ornitópodos (Macrogryphosaurus), pterosaurios, cocodrilos, tortugas, peces y cáscaras de huevos. La mayor parte de los restos originales pueden ser observados por los visitantes en el museo de sitio. Así también los visitantes son guiados en las instalaciones para aprender sobre los procesos de fosilización y como se extraen los especímenes. Incluso es posible quedarse en las dependencia. Todos los ingresos generados por los turistas, permiten mantener activa la excavación.

Trelew

A unos 20 km de la costa atlántica en la Provincia del Chubut se ubica Trelew, la puerta de entrada al circuito eco-turístico de la costa patagonica. Esta ciudad es el eje de la industria de la lana en Argentina y la más populosa de las antiguas colonias galesas.

En esta ciudad se encuentra uno de los museos paleontologicos más importantes de Argentina y Sudamerica, el Museo de Ciencias Naturales Egidio Feruglio.  El actual museo se  sitúa en el centro de Trelew y funciona en un moderno edificio inaugurado en 1999. Referente de la paleontología en la Patagonia, reúne hallazgos de considerable valor científico, con particular énfasis en los vertebrados. Su misión es estudiar, preservar y exhibir los hallazgos paleontológicos de la Patagonia con el objetivo de contar la historia del planeta y la región.

La exhibición está diseñada como un recorrido cronológico que se inicia en el período actual y retrocede en el tiempo hasta la Era Paleozoica con fósiles de más de 500 millones de años. Más de 1.700 piezas fósiles y 30 ejemplares de dinosaurios son parte de la exhibición, acompañados de maquetas y láminas explicativas, sonidos ambientales, además de una proyección de vídeo que narra los inicios de la vida en este planeta.

El recorrido se inicia con los primeros asentamientos humanos y continua con los mamíferos cenozoicos que incluyen Toxodon, Smilodon y Tylacosmilus junto a la temible ave del terror. Un espacio especial esta dedicado a los fósiles marinos que pueden hallarse en el área, que incluyen peces y mamíferos marinos. La exhibición principal se centra en la Era Mesozoica con ejemplares de dinosaurios pertenecientes a los períodos Cretácico, Jurásico y Triásico. Entre ellos se incluyen ejemplares de Carnotaurus, Amargasaurus, Gasparinisaura, Titanosaurus, Piatnitzkysaurus, Eoraptor y Herrerasaurus.

El edificio también posee un auditorio que recibió el nombre de Germán Sopeña, en recordatorio del periodista que realizó una gran tarea de difusión científica en el sur. Además de numerosos programas de visitas para distintos rangos de edad, se realizan visitas guiadas para grupos de 30 personas en diferentes idiomas.

Este museo cuenta además con un parque paleontológico, ubicado al Sur del Valle del Río Chubut, a 8 Km de la Ciudad de Gaiman. Allí se encuentra el Geoparque Bryn Gwyn, de aproximadamente 560 hectáreas, de las cuales el 40% están dedicadas a la investigación paleontológica. En el geoparque, se recibe a los visitantes en la Estación de Campo Inferior, ubicada en la ladera de la barda. Allí se cuenta con oficinas de administración, sanitarios, snack bar, laboratorios de investigación, sala de primeros auxilios y una sala de usos múltiples.

El Geoparque está integrado al circuito turístico de la región, conformado por las ciudades de Gaiman, Trelew, Pto. Madryn y Playa Unión y las reservas de Punta Tombo y Península Valdés. Es necesario consultar en el museo para coordinar la visita.